张汤的父亲做过长安县丞，在县里分管刑狱。张汤从小就喜欢判案决狱那一套，在这方面表现出很高的天赋。一次，父亲外出，让张汤留守家中，老鼠偷吃了肉，父亲把他揍了一顿。张汤掘开鼠洞，捉住了老鼠，还找到了一块剩肉。然后，他设下大堂，对老鼠审讯、判决、处死，俨然一名执法严明的老狱吏。父亲深以为奇，遂教他法令案狱。

父亲死后，张汤才出来做官，在长安县做了一名小吏，默默无闻，升迁似乎无望，张汤有些心灰意冷。

一个囚犯的到来，改变了张汤的一生。

这个囚犯姓田名胜，长陵人，他的母亲乃秦汉之际的风云人物藏荼的孙女，她嫁过两次人，起初嫁给槐里县的王仲，生一男两女。后来王仲病死，她又改嫁到长陵田家，生了田胜、田蚣两个儿子。田胜犯了罪，被送进长安县监狱，张汤觉得田胜是个人物，倾心结交，百般照顾田胜，两人肝胆相照，成为好友。田胜刑满出狱，两人仍时时过从。后来，藏荼与王仲生的女儿王女志成了汉景帝的皇妃，进而成为皇后，王女志的儿子刘彻被立为皇太子。景帝寿终正寝后，刘彻即位，是为武帝，封田蚜为武安侯，田胜为周阳侯。田胜富贵之后，没有忘记张汤的恩德，逢人就夸他，帮他结识了许多达官显贵。不久，张汤调任中尉宁成的属吏。宁成是当时有名的“酷吏”，以严刑峻法著称。张汤深受宁成的影响，他也凭着自己的品德和才干赢得了上司的信任和好感。后经宁成推荐，他出任茂陵尉，负责监修汉武帝陵墓。不久又改任侍御史，成为一名司法官。

“巫蛊案”

张汤真正得到汉武帝的赏识和重用，是从审理陈皇后“巫蛊案”开始的。

武帝即位之初，立陈娇为皇后。陈娇为长公主刘嫖的女儿，而长公主刘嫖乃武帝姑妈，汉初开国功臣堂邑侯陈婴之孙陈午的妻子。最初，景帝立的太子是齐栗姬之子刘荣。刘嫖要把女儿许配给刘荣，栗姬一口拒绝，原因很简单，刘嫖常引荐一些美女给景帝，惹得栗姬妒火中烧，见刘嫖来求婚，就毫不客气地拒绝了，以解心头之恨。刘嫖转而与王女志联姻，把女儿许配给刘彻，然后就在景帝面前大揭栗姬的短处，栗姬的确也有许多不是。于是景帝废了刘荣，另立刘彻为太子。正因为这一原因，武帝即位后，立陈娇为皇后。陈娇擅宠骄贵，嫉妒成性。可惜这位出身高贵的皇后十多年来一直没有生育，而一个出身低微的卫子夫却受到武帝宠幸，自己被日渐冷落，由此心中不胜恼怒。陈娇为了获得武帝的重新宠爱，就找了一个叫楚服的女巫暗地里进行“巫蛊”活动。“巫蛊”是将所仇恨之人的名字写在木头人上，再将这木头人埋于地下，令女巫诅咒之，以为这样做会给被诅咒者带来灾难，因此，汉代法律对“巫蛊”进行重罚。楚服还打扮成男子模样，与陈娇同床共枕，宛如夫妻一样亲密无间。元光五年（前），陈皇后的“巫蛊”活动被汉武帝发现，引起他勃然大怒，就命令张汤审理此案。

张汤受命后深入调查了事情的原委，丝毫没有留情，依法判处楚服死刑，接着又深入追查参与者及知情者，最后受株连被杀者达三百多人。陈娇也被判为“大逆无道”，被废掉后位，幽禁在长门宫。

“巫蛊案”表面上是一场宫闱斗争，实则不然，它是汉武帝欲扫除坚持黄老统治思想的窦太后余党，以独尊儒学的一场政治斗争。陈娇作为窦太后的外甥女自然首当其冲。张汤在审理此案时，深入追查余党的作法及表现出来的干练作风，深受武帝赏识。很快他被提升为太中大夫，掌管法令、政策的草拟。